John Young passe son enfance à Orlando, en Floride et y suit l'High School locale. Il entre au Georgia Institute of Technology et y obtient en 1952 une licence en ingénierie aéronautique (avec les plus grands honneurs).
Il suit également une préparation militaire de la marine et y entre après avoir obtenu son diplôme. Il sert à bord du destroyer U.S.S. Laws pendant un an puis suit une instruction de pilote. Il sert avec la 103ème escadrille de chasse entre 1955 et 1959 et vola sur des Cougars et des Crusaders.
Young suit ensuie l'école navale de pilote d'essai de Patuxent River, dans le Maryland et reste pendant trois ans au centre naval d'essai aérien. Il participa à l'évaluation des systèmes d'arme du Crusader et du Phantom. En 1962, il établit plusieurs records du monde de temps de montée avec le F-4 Phantom. Il finit par être officier de maintenance à la 143ème escadrille de chasse à Miramar, Californie.

John Young sera sélectionné par la NASA en 1962 dans le cadre du deuxième groupe recruté par l'administration, avec, entre autres, Neil Armstrong. Il est désigné en tant que pilote pour Gemini 3 en 1964. Après sa dernière mission lunaire, John Young travaillera sur le développement de la navette spatiale en tant que responsable des activités des astronautes pour la conception de la navette spatiale. En 1974, il devient le chef astronaute par intérim, poste qui devient permanent un an plus tard. En 1976, il prend sa retraite de la Navy avec le grade de Captain (Colonel).
A la suite de ce qui devait être son dernier vol, il est assigné en 1985 comme commandant du vol de navette devant déployer le téléscope spatial Hubble. L'accident de Challenger annula cette mission.

En tant que chef des astronautes, Young se retrouva au centre de polémiques à la suite de l'accident. Des mémos écrits par Young se plaignant des compromis dans la sécurité des équipages apparurent dans la presse. Lors de son témoignage devant la comission d'enquête présidentielle il déclara qu'il ne voyait pas comment les 15 missions prévues en 1986 auraient pu être accomplies sans heurts.
Mais des astronautes, sous couvert d'anonymat, accusèrent Young d'avoir été inefficace en matière de sécurité. La NASA décida de le sanctionner en lui retirant son poste de chef astronaute en 1987 et le nommant assistant spécial au directeur du Johnson Space Center pour l'ingénierie, les opérations et la sécurité. Depuis 1996, il est Associate Director (Technical), c'est à dire responsable de la surveillance technique, opérationnelle et de la sécurité de tous les programmes de la NASA assignés au Johnson Space Center à Houston.

John Young est toujours astronaute de la NASA et est théoriquement sélectionable pour commander une mission de navette spatiale, bien que cette perspective soit peu probable, apparament pour des raisons familiales. Il reste cependant le plus ancien astronaute en service actif. On raconte d'ailleurs que le jour où John Young quittera la NASA, ce sera les pieds devant.

Congressional Space Medal of Honor (1981)
NASA Distinguished Service Medal (3)
NASA Outstanding Leadership Medal (1992)
NASA Outstanding Achievement Medal (1994)
... et plus de 75 récompenses et médailles, ainsi que 4 doctorats honoraires.

23 Mars 1965

4h, 52m, 31s

18 Juillet 1966

2 jours, 22h, 46m, 39s

18 Mai 1969

8 jours, 3m, 23s

16 Avril 1972

11 jours, 1h, 51m, 5s

12 Avril 1981

2 jours, 6h, 20m, 53s

28 Novembre 1983

10 jours, 7h, 47m, 24s